北京大学外国语学院的历史可以追溯到京师同文馆（1862-1902），距今已有160余年的历史，甚至比北京大学的前身京师大学堂还早36年。大批优秀的学者在不同的时期任教于历史悠久的北京大学外语学科。

外国语学院包括阿语系、朝韩语系、德语系、东南亚系、俄语系、法语系、南亚学系、日语系、西班牙语系、欧语系、西亚系、亚非系、英语系、世界文学研究所、外国语言学及应用语言学研究所、语言中心、国别和区域研究专业。

外国语学院现有在职教师203人，其中教授73人，拥有博士学位的教师177人。教师队伍高度多元化、国际化，近年有一大批从哈佛、剑桥、加州伯克利、柏林自由、乔治城大学、莫斯科大学、巴黎三大等世界一流大学归国的博士，还有包括讲席教授在内的40余位外教。现有在校本科生、硕士生、博士生1300余名，其中本科生800余名。

北京大学外国语言文学学科在东方学、西学等领域学术成就卓著，为国家培养拔尖外语人才，为全国外语学科的建设与发展做出突出贡献，同时为北京大学全校学生国际化提供强有力基础支持的学科。在2008年和2012年全国一级学科整体水平评估中，蝉联总分第一。2016年全国第四轮学科评估中，北京大学外国语言文学学科被评为“A+”，2020年全国第五轮学科评估中再创佳绩，显示出了强大而稳定的学科实力。在2024年QS世界大学学科排名中，学院相关学科的排名继续保持世界前列：其中现代语言排名第9、英语语言文学排名第33、语言学（与其他院系共享）排名第21、古典文学（与其他院系共享）排名第10。而在最新发布的2025年QS世界大学学科排名中，语言学和古典与古代史学科排名大幅提升，分别跃升至第2位。北京大学英语、俄语、法语、德语、西班牙语、葡萄牙语、日语、阿拉伯语、蒙古语、朝鲜语、越南语、泰国语、缅甸语、印尼语、菲律宾语、印地语、梵巴语、乌尔都语、希伯来语、波斯语等20个专业获批国家级一流本科建设点，英语系《英语精读》、俄语系《基础俄语》获批国家级一流本科课程。